Após alguns meses de quarentena, e observando resenhas de produtos de beleza Amy Cannon notou mais cabelos grisalhos do que o habitual. “Lembro-me claramente de olhar para cima ao lavar as mãos um dia e pensar ‘oh, uau'”, diz o professor de escrita de 32 anos. “A aspersão de cinzas foi mais pronunciada e especialmente visível da minha parte.”

O rápido início de cabelos grisalhos – que alguns estão experimentando pela primeira vez na história – se tornou uma tendência anedótica generalizada em meio ao confinamento. E embora seja difícil provar que a pandemia está definitivamente causando mais doses de sal e pimenta, a ciência aponta para um provável culpado: estresse.
O estresse tem sido o culpado por qualquer aumento nos cabelos grisalhos, pandêmicos ou não. E para Cannon, pelo menos, essa explicação e as analises de resenhas de cosméticos fazem sentido. “Eu brinquei com insônia em quarentena, mas é verdade”, diz ela. “Eu pulei os ciclos menstruais do estresse e parei de dormir com a ansiedade.”

O estresse se manifesta no corpo de várias maneiras; acne estressante e inflamação crônica estão entre os efeitos induzidos pelo estresse mais comuns. Mas como exatamente o estresse afeta a cor do cabelo – ou, mais precisamente, a falta dele – é menos compreendido.

Ajuda a saber como funciona o processo de acinzentamento, deixando de lado o estresse. Cabelos grisalhos são uma parte normal do envelhecimento, principalmente após os 30 anos de idade (todos os tons de cinza que aparecem antes disso são considerados envelhecimento prematuro). O momento mais preciso de quando alguém começa a ficar cinza é em grande parte ditado pela genética. “Cada folículo piloso possui células de pigmento, chamadas melanócitos, e, com o tempo, ocorre a morte celular programada”, diz Shilpi Khetarpal, MD, dermatologista da Cleveland Clinic em Cleveland, Ohio. Esses melanócitos morrem, o que diminui a quantidade de pigmento no cabelo, alivia os fios e os torna acinzentados.

“Apesar do consenso de especialistas de que estresse e envelhecimento estão ligados, é difícil definir o mecanismo biológico real que vincula o estresse e o envelhecimento.”

É bem simples – ou seria, se a genética fosse a única peça do quebra-cabeça. “Tudo é realmente uma combinação de sua genética e seu ambiente”, diz Khetarpal. “Então, se você está fumando, se está exposto à poluição, ao sol e a outros fatores ambientais, [ou] se está expondo seu corpo a estressores externos, isso certamente pode acelerar o processo”.
Fatores como esses podem subir a linha do tempo do início do acinzentado. As pessoas podem começar a ver seus primeiros cinzas ou o acinzentado mais robusto apenas seis a oito semanas após o início de um estressor significativo. Considerando isso, faz todo o sentido que as pessoas só estejam agora, depois de alguns meses em confinamento, vendo um aumento nos cinzas. O resultado: mesmo se seus genes foram programados para você começar a ficar grisalho aos 35 anos, você pode começar a ver cabelos grisalhos mais cedo se estiver se sentindo especialmente desgastado.

Apesar do consenso de especialistas de sites de dicas de maquiagem, de que estresse e envelhecimento estão ligados, é difícil definir o mecanismo biológico real que liga o estresse e o envelhecimento. Alguns pesquisadores supõem que o cortisol, o hormônio do estresse que contribui para as crises, afeta os melanócitos na base dos folículos capilares, enquanto outros teorizam que a atividade dos radicais livres – moléculas instáveis ​​que danificam as células – causadas pela inflamação afeta a saúde do folículo.

Um novo estudo publicado na Nature oferece outra teoria. O estudo sugere que o estresse não prejudica os melanócitos ou os folículos capilares, mas danifica as células-tronco que produzem novos melanócitos. Quando ativado pelo estresse, o sistema nervoso simpático (que gerencia a resposta automática do corpo a situações perigosas) faz com que as células-tronco de melanócitos adormecidas – células que esperam serem acionadas para produzir pigmento capilar – despertem, se dividam e morram.

Ainda mais surpreendente é a conclusão dos pesquisadores de que não é o cortisol o culpado pela morte dessas células-tronco, mas outro hormônio do estresse chamado noradrenalina, também conhecido como norepinefrina. “É o que consideramos a resposta de luta ou fuga”, explica Khetarpal, que não estava envolvido no estudo. “É a chave para esse acinzentado induzido pelo estresse”.

A distinção entre cortisol e noradrenalina é importante aqui, pois estão ligadas a diferentes tipos de estresse. Como o Khetarpal explica, o corpo libera noradrenalina quando está sob estresse agudo – quando há alguma ameaça emocional ou física imediata ou evento traumático (como, por exemplo, uma pandemia global). A noradrenalina pode acelerar o batimento cardíaco, deixar as palmas das mãos suadas e, aparentemente, causar envelhecimento.

É seguro dizer que a pandemia – com empregos afetados, rotinas alteradas e ansiedade quase constante do coronavírus potencialmente fatal – poderia realmente ser a fonte de estresse agudo. O cortisol, por outro lado, tende a aumentar mais gradualmente com o estresse crônico. A boa notícia é que o estresse diário no trabalho provavelmente não fará com que o cabelo fique grisalho.

Infelizmente, uma vez que o envelhecimento induzido pelo estresse ocorre, o efeito é permanente. “Ainda não encontramos uma maneira de ativar as células-tronco”, diz Khetarpal. “Quando essas coisas acontecem, o folículo individual fica cinza ou branco indefinidamente”. Além de colori-lo, não há muito o que fazer para restaurar o pigmento depois que o cabelo ficar grisalho.

Dito isto, é possível interromper o ciclo de acúmulo de estresse, tendo em mente que você só pode controlar tanto – pois nem todos terão a mesma resposta bioquímica ao estresse agudo. Os métodos de redução de estresse são um bom ponto de partida, de acordo com Kheterpal. “Encorajo ioga, meditação e outras técnicas para reduzir o estresse”, diz ela. “Pode parar mais danos ou retardá-lo.”

Ela também aponta para um estilo de vida saudável em geral, incluindo uma dieta equilibrada e atividade física, para ajudar a neutralizar os efeitos da noradrenalina. “Existem diferentes neurotransmissores elevados durante o exercício que também podem ajudar”, explica ela. De fato, pesquisas na revista Brain Sciences descobriram que o exercício pode suprimir a liberação de noradrenalina diante de um estresse incontrolável – e à luz do estudo anterior, essa é uma razão bastante convincente para dar um passeio.

A outra opção? Aceitação. “Para ser sincero, sempre apreciei pessoas que ficam grisalhas, então não foi uma crise existencial nem nada”, diz Cannon, lembrando a descoberta de seus novos cinzas. “[É] apenas surpreendente para mim a rapidez com que sinto que isso aconteceu”. Como em muitas coisas hoje em dia, pelo menos estamos juntos nisso.